Cuando la luz choca con la materia, puede dispersarse, reflejarse, refractarse, retardarse o absorberse, por citar sólo algunos fenómenos. A pesar de todas las diferencias de los efectos, algunas se originan en similitudes basadas en la variabilidad de la velocidad de propagación de la luz. Esta observación no se limita al campo de la óptica, sino que constituye en sí misma un aspecto fundamental de la cosmología.