Durante miles de años, los marineros han utilizado la brújula para orientarse. El secreto de la brújula se reveló mucho más tarde. La propia Tierra es un imán y la aguja de la brújula se alinea con el campo magnético. Por un lado, los campos magnéticos se generan cuando las cargas eléctricas se mueven. Por otro lado, el momento magnético de las partículas elementales existe como consecuencia de su espín, lo que da lugar a los imanes permanentes y otras propiedades magnéticas de los sólidos.