Causadas por un terremoto, las ondas sísmicas muestran toda la variedad de formas de oscilación en los sólidos. Estas ondas se propagan en todas las direcciones y son refractadas y reflejadas de manera similar a los rayos de luz en la óptica. Las velocidades de propagación de las ondas sísmicas dependen del tipo de onda y de la densidad y elasticidad del material por el que pasan. Por eso hay aplicaciones en la exploración de yacimientos. El registro de esas ondas se hace con sismógrafos instalados en prácticamente todos los países. La interpretación de las ondas es la única información disponible para describir los terremotos, los maremotos y para modelar el interior de la tierra. Evidentemente, los terremotos deben considerarse como un sistema complejo.